Evolutionäre Entstehung von
genetischem Autismus beim Menschen

Einleitung

Autismus ist ein neurobiologisches Spektrum, das zu wesentlichen Anteilen genetisch bedingt ist und sich durch Unterschiede in sozialer Interaktion, Kommunikation und Wahrnehmung auszeichnet. Die Frage nach der evolutionären Entstehung von genetischem Autismus beleuchtet, wie sich genetische Varianten, die Autismus begünstigen, im Verlauf der Menschheitsgeschichte entwickelt und erhalten haben. In den letzten Jahren haben archäologische Funde, paläogenetische Studien und neurowissenschaftliche Erkenntnisse ein vielfältiges Bild gezeichnet: Autismus scheint tief in der menschlichen Evolutionsgeschichte verwurzelt zu sein und könnte unseren Vorfahren in bestimmten Kontexten sogar Vorteile verschafft haben (What Role Did Autism Play in Human Evolution? – SAPIENS). Diese Analyse betrachtet Belege aus der Steinzeit, den Einfluss alter Hominidenlinien auf unser Genom, relevante Genvarianten und ihre potentiellen Funktionen sowie die Entwicklung der neuronalen Reizverarbeitung bei genetisch autistischen Menschen im Laufe der Evolution.

1. Archäologische Hinweise aus der Steinzeit

(File:Paintings from the Chauvet cave (museum replica).jpg - Wikipedia) Abb. 1: Replik von Tierzeichnungen aus der Chauvet-Höhle (~31.000 Jahre alt). Die äußerst realistischen Darstellungen (z.B. detailgetreue Pferde und Rinder) könnten auf Menschen mit außergewöhnlichem Detailfokus zurückgehen.

Direkte körperliche Spuren von Autismus lassen sich in prähistorischen Funden kaum nachweisen – Skelette liefern keinen eindeutigen „Autismusbefund”. Dennoch deuten indirekte archäologische Indizien darauf hin, dass neurodivergente Personen bereits in der Steinzeit existierten und zur Kultur beitrugen. Vor rund 30.000 Jahren kam es in Europa zu einem regelrechten Ausbruch realistischer Kunst: In Höhlen wie Chauvet in Südfrankreich finden sich erstaunlich naturgetreue Gemälde von Tieren (Bären, Bisons, Pferden, Löwen) (How our ancestors with autistic traits led a revolution in Ice Age art - Department of Archaeology, University of York). Die Frage, warum moderne Menschen plötzlich so detailreiche figurative Kunst schufen – nachdem frühere Kunst eher einfach oder stilisiert war – beschäftigt die Forschung seit langem (How our ancestors with autistic traits led a revolution in Ice Age art - Department of Archaeology, University of York). Eine aktuelle Hypothese sieht den Schlüssel in besonderen Individuen mit starkem „Detailfokus“, einem Merkmal, das häufig bei Autismus vorkommt (How our ancestors with autistic traits led a revolution in Ice Age art - Department of Archaeology, University of York). Forscher argumentieren, dass autistische Talente eine Revolution der Eiszeit-Kunst angestoßen haben: Personen mit außergewöhnlicher Fähigkeit, sich auf Details zu konzentrieren, könnten den Trend zu extremer Realismus in der Höhlenmalerei „losgetreten” haben (How our ancestors with autistic traits led a revolution in Ice Age art - Department of Archaeology, University of York). Tatsächlich erfordern realistische Zeichnungen ein hohes Maß an detailorientierter Wahrnehmung – eine Eigenschaft, die bei Menschen mit Autismus deutlich häufiger anzutreffen ist als bei neurotypischen Menschen (How our ancestors with autistic traits led a revolution in Ice Age art - Department of Archaeology, University of York) (How our ancestors with autistic traits led a revolution in Ice Age art - Department of Archaeology, University of York). Die detaillierten Tierbilder in Chauvet & Co. weisen Merkmale auf – z.B. außergewöhnliche visuelle Genauigkeit, hervorragendes Gedächtnis für Details und Fokus auf Einzelaspekte statt auf das Gesamtbild –, wie man sie auch bei talentierten savant-Künstlern mit Autismus findet. Diese Parallelen legen nahe, dass einige Höhlenkünstler der Altsteinzeit autistische Züge hatten und ihre besondere Wahrnehmungsbegabung in Kunst umsetzten.

Archäologen ziehen auch Vergleiche zu ethnographischen Beobachtungen: In manchen traditionellen Gesellschaften gibt es Individuen, die lieber für sich leben und erstaunliches Fachwissen über Tiere und Umwelt anhäufen. Ein Beispiel ist ein bei Rentierhirten dokumentierter Großvater, der lieber bei seinen Rentieren als bei Menschen war, sein Zelt abseits aufschlug und dennoch ein minutiöses Wissen über Abstammung, Gesundheitszustand und Verhalten jedes einzelnen der 2.600 Rentiere der Herde besaß. Solche Fälle – in Kombination mit Funden wie aufwändig bestatteten Individuen mit Behinderungen aus der Urgeschichte – deuten darauf hin, dass Menschen mit atypischen neurologischen Eigenschaften (sei es Autismus oder andere Divergenzen) in prähistorischen Gemeinschaften akzeptiert und oft sogar geschätzt wurden. Ihre besonderen Fähigkeiten – etwa herausragendes Gedächtnis, intensives Wahrnehmen von Mustern in Natur und Tierverhalten, extreme Konzentration auf handwerkliche Details – hätten wichtige Spezialistenrollen ermöglicht, die das Überleben der Gruppe förderten. So gesehen war neurodiversitäre Vielfalt bereits in der Steinzeit ein Teil der Menschheit und autistische Individuen könnten maßgeblich zu kulturellen Errungenschaften (Kunst, Technologie, Wissen) beigetragen haben.

2. Paläogenetische Erkenntnisse: Hominidenlinien und Genfluss

Einen weiteren Schlüssel zum Verständnis liefert die Paläogenetik, also die Untersuchung der Genome unserer Vorfahren und deren Vermischungen. Die Evolution des Menschen verlief nicht gradlinig, sondern glich eher einem verflochtenen Stammbaum mit gelegentlichen Kreuzungen zwischen verschiedenen Hominiden. Mehrere archaische Menschenarten haben Spuren in unserem heutigen Genom hinterlassen – was auch für autismusrelevante Gene von Bedeutung ist.

Homo erectus, der vor etwa 1,9 Millionen Jahren erschien, war der erste Hominide, der Afrika verließ. Er verbreitete sich über Eurasien und entwickelte frühe Kulturtechniken (z.B. symmetrische Faustkeile). Obwohl H. erectus vermutlich unser entfernter Vorfahr ist, gibt es keinen direkten Hinweis, dass spezifische genetische Varianten von ihm bis heute überdauert haben. Dennoch markiert diese Art einen wichtigen Schritt: eine jahrhunderttausendelange separate Entwicklungslinie der Gattung Homo, die parallel zu den afrikanischen Vorfahren des modernen Menschen verlief. Neuere Studien deuten darauf hin, dass unsere eigene Spezies aus mindestens zwei unterschiedlichen alten Populationen hervorging. Genomanalysen legen nahe, dass sich bereits vor rund 1,5 Millionen Jahren zwei große Linien des frühen Homo voneinander abspalteten und isoliert weiterentwickelten. Überraschenderweise kam es etwa 300.000 Jahre vor heute zu einer Wiedervereinigung dieser Linien: Die vormals getrennten Gruppen mischten sich erneut und verschmolzen genetisch. Der genetische Befund zeigt, dass eine Gruppe dabei ca. 80 % zum Erbgut heutiger Menschen beitrug und die andere ca. 20 %. Dies widerspricht dem früher einfachen Modell einer einzigen Menschheitslinie und zeichnet ein komplexeres Bild unserer Herkunft. Interessanterweise finden sich die Gene der minoritären Linie (der ~20 %) tendenziell in genomischen Bereichen fernab lebenswichtiger Gene, was darauf hindeutet, dass unvorteilhafte Varianten dieser Fremd-DNA im Laufe der Zeit durch reinigende Selektion ausgesiebt wurden. Jedoch scheint ein Teil dieses Erbguts vorteilhaft gewesen zu sein: Insbesondere einige Gene im Zusammenhang mit Gehirnfunktionen und neuronaler Verarbeitung der Minderheits-Linie könnten für die Entwicklung des modernen Menschen entscheidend gewesen sein. Mit anderen Worten – diese uralte Durchmischung brachte möglicherweise neue neurologische Varianten in unsere Spezies ein, die unsere kognitiven Fähigkeiten beeinflussten.

Eine weitere bedeutsame Vermischung ereignete sich, als Homo sapiens Afrika verließ. Vor rund 50.000 bis 60.000 Jahren wanderten moderne Menschen nach Eurasien aus und trafen dort auf Neandertaler (Homo neanderthalensis). Neandertaler existierten in Europa und Westasien bereits seit etwa 400.000 Jahren und hatten sich aus früheren Homo-Populationen entwickelt. Die Begegnung blieb nicht ohne Folge: Es kam zu einer gegenseitigen Paarung. Genetische Analysen zeigen, dass heute alle nicht-afrikanischen Menschen im Schnitt rund 2–3 % Neandertaler-DNA in sich tragen. Dieser Neandertaler-Beitrag ist klein, aber messbar – und er betrifft auch Gene, die mit Gesundheit und Verhalten zusammenhängen. So werden Neandertaler-Gene heute mit verschiedenen Merkmalen in Verbindung gebracht, etwa dem Immunsystem, dem Stoffwechsel, aber auch neurologischen Eigenschaften. Eine aktuelle Untersuchung ergab erstmals einen statistischen Zusammenhang zwischen Neandertaler-Erbgut und Autismus: Zwar haben Menschen mit Autismus nicht insgesamt mehr Neandertaler-DNA (es bleibt bei ~2–3 %), aber bestimmte Neandertaler-Genvarianten treten bei Autisten signifikant häufiger auf. Forscher identifizierten insgesamt 25 genetische Marker aus dem Neandertaler-Erbe, die bei autistischen Personen häufiger vorkommen als bei neurotypischen Kontrollpersonen – darunter 13 Varianten, die in bekannten Autismussuszeptibilitäts-Genen liegen. Dies deutet darauf hin, dass die Neandertaler-Mischung subtil die Anfälligkeit für Autismus im modernen Menschen beeinflusst hat. Wichtig ist: Nicht jeder, der diese archaischen Varianten trägt, entwickelt Autismus – vielmehr erhöhen sie in Kombination mit vielen anderen Genen leicht das Risiko. Dennoch ist dies ein Hinweis, dass Autismusgenetik teilweise ein Erbe der Neandertaler sein könnte, also Eigenschaften, die schon in unseren eiszeitlichen Vettern vorhanden waren.

Kurze Zeit später kam es auch in Asien zu Begegnungen mit einer weiteren Menschenform, den mysteriösen Denisova-Menschen (Homo denisova). Von diesen kennt man erst wenige Fossilien (benannt nach der Denisova-Höhle in Sibirien), doch ihr genetischer Fingerabdruck ist in heutigen Bevölkerungen eindeutig nachweisbar. Insbesondere indigene Völker Ozeaniens (z.B. auf Neuguinea) haben bis zu ~5 % Denisova-DNA in ihrem Genom – also sogar mehr archaisches Erbgut als durch Neandertaler eingeflossen ist ( The combined landscape of Denisovan and Neanderthal ancestry in present-day humans - PMC ). Auch in Ost- und Südostasien sind geringere Anteile Denisova-Erbe verbreitet ( The combined landscape of Denisovan and Neanderthal ancestry in present-day humans - PMC ). Diese Einmischung hinterließ Spuren in Genen, die mit Anpassungen an Umweltbedingungen zusammenhängen. So wurde jüngst eine Denisova-Variante entdeckt, die half, sich an Kälte anzupassen (Regulation des Zink-Stoffwechsels), die aber als Kehrseite moderne Menschen für bestimmte neuropsychiatrische Störungen (Depression, Schizophrenie) empfänglicher machen könnte (The genetic heritage of the Denisovans may have left its mark on our mental health | ScienceDaily) (The genetic heritage of the Denisovans may have left its mark on our mental health | ScienceDaily). Dies zeigt eindrucksvoll, wie archaische Genvarianten doppelschneidig sein können: Was einst vorteilhaft für das Überleben war, kann in heutigen Umgebungen auch Risiko für Dysfunktionen bedeuten. Ob spezifische Denisova-Gene eine Rolle für Autismus spielen, ist bislang wenig erforscht; angesichts der Neandertaler-Befunde ist es jedoch nicht ausgeschlossen, dass auch Denisova-Erbgut zur neurodiversen Variation beitrug.

Zusammengefasst ergibt sich ein Bild, in dem verschiedene Hominidenlinien genetische Beiträge zur heutigen Menschheit leisteten – und damit auch die Grundlage für neurobiologische Vielfalt legten. Die folgende Tabelle gibt einen Überblick über wichtige Evolutionsereignisse und deren möglichen Zusammenhang mit dem Autismus-Thema:

Tabelle 1: Wichtige Hominiden-Ereignisse und ihr genetischer Einfluss. Autismus-begünstigende Gene haben zum Teil sehr alte Ursprünge – einige sind Bestandteil eines mit Menschenaffen geteilten Erbes (d.h. älter als die Trennung von heutiger Menschenlinie und anderen Menschenaffen vor ca. 6 Mio. Jahren), andere Varianten entstanden später, sind aber immer noch über 100.000 Jahre alt (What Role Did Autism Play in Human Evolution? – SAPIENS). Dieses uralte Vorhandensein autismusrelevanter Gene impliziert, dass sie evolutionär nicht so nachteilig waren, dass sie ausgesondert wurden – vielmehr blieben sie in variabler Häufigkeit erhalten, was auf neutrale oder positive Effekte in bestimmten Umwelten schließen lässt.

3. Genetische Grundlagen: Autismusspezifische Gene
und ihre evolutionären Funktionen

Autismus hat eine starke genetische Basis: Zwillings- und Familienstudien zeigen, dass vor allem erblich bedingte Faktoren für Autismus verantwortlich sind. Schätzungsweise 60–80 % des Autismusrisikos sind genetisch determiniert. In etwa einem Drittel der Fälle spielen zwar spontane Neumutationen (nicht von den Eltern geerbt) eine Rolle, doch meist liegt eine Akkumulation erblicher Varianten vor. Es wurden inzwischen Hunderte von Genen identifiziert, die bei Veränderungen (Mutationen) mit Autismus in Verbindung stehen. Autismus gilt damit als komplexe polygene Eigenschaft: Viele Genvarianten – jede für sich mit kleinem Effekt – tragen in Kombination zum Erscheinungsbild bei. Daneben gibt es seltenere Mutationen einzelner Gene, die einen großen Effekt haben und in manchen Fällen zu Ausprägungen im Autismus-Spektrum führen (z.B. bei sogenannten syndromalen Formen).

Zu den bekannten Autismus-assoziierten Genen gehören insbesondere solche, die an der Hirnentwicklung, synaptischen Kommunikation und Genregulation beteiligt sind. Beispiele wichtiger Gene sind unter anderem:

SHANK3 – kodiert ein Gerüstprotein an Synapsen (post-synaptische Dichte), das für die Stabilität und Signalübertragung zwischen Nervenzellen essenziell ist. Mutationen in SHANK3 können zu schwerem Autismus und Entwicklungsstörungen führen (Phelan-McDermid-Syndrom), was die zentrale Rolle dieses Genes für normale kognitive Funktionen unterstreicht. In der Evolution des Menschen könnten Varianten von SHANK3 zur Verfeinerung der neuronalen Netzwerke und damit zu besserer Lern- und Gedächtnisleistung beigetragen haben.

CHD8 – ein Chromatin-Modulator, der die Aktivität Hunderter anderer Gene während der embryonalen Gehirnentwicklung steuert. CHD8 beeinflusst das Wachstum und die Architektur des sich entwickelnden Gehirns. Seltene Loss-of-Function-Mutationen in CHD8 führen oft zu Autismus einhergehend mit vergrößertem Kopfumfang (Makrozephalie), was auf eine Störung der frühen Hirnentwicklung hinweist. Die normale Funktion von CHD8 war vermutlich entscheidend für die Expansion des menschlichen Gehirns; geringfügige Veränderungen könnten die neuronale Plastizität erhöht haben, während stark beeinträchtigende Mutationen Autismus auslösen.

NRXN1 – Neurexin-1, ein Protein an neuronalen Synapsen, das als Verbindungsbrücke zwischen Nervenzellen fungiert und die richtige Verschaltung der Netzwerke ermöglicht. NRXN1 ist für die synaptische Kommunikation unabdingbar; Deletionen oder Mutationen können zu Autismus und Sprachstörungen beitragen. Evolutionsbiologisch betrachtet erlaubte das Neurexin-Neuroligin-System (zu dem NRXN1 gehört) vermutlich die höhere Komplexität von Gehirnschaltkreisen beim Menschen. Variationen in diesen Genen könnten subtile Unterschiede in Kognition und Informationsverarbeitung bewirkt haben.

MECP2 – ein auf dem X-Chromosom liegendes Gen, das als Transkriptionsregulator in Gehirnzellen fungiert. MECP2 ist wichtig für die Reifung von Neuronen und Synapsen; Verlustmutationen verursachen das Rett-Syndrom (eine schwere neurologische Entwicklungsstörung), während Duplikationen von MECP2 ebenfalls zu Autismus-ähnlichen Symptomen führen können. Dies zeigt, dass die Gen-Dosis von MECP2 kritisch ist. In der Evolution könnte MECP2 zur Feinregulierung der Genexpression im wachsenden Gehirn beigetragen haben – eine Voraussetzung für höhere kognitive Fähigkeiten. Allerdings macht gerade seine Lage auf dem X-Chromosom die Evolution heikel: Unpassende Veränderungen wirken sich bei männlichen Individuen sofort aus, was vermutlich erklärt, warum schädliche Varianten rasch negativ selektiert wurden.

RELN – das Reelin-Gen, das ein extrazelluläres Protein für die Steuerung der neuronalen Migration und Schichtung der Großhirnrinde codiert. RELN sorgt dafür, dass Nervenzellen während der Entwicklung ihre richtigen Positionen einnehmen, was für die laminar aufgebaute Hirnrinde (Neocortex) essentiell ist. Varianten von RELN wurden mit Autismus und anderen Entwicklungsstörungen assoziiert. Da die Expansion und organisierte Verschaltung des Neocortex ein Markenzeichen der menschlichen Evolution ist, liegt es nahe, dass RELN hierbei eine Schlüsselrolle spielte – möglicherweise führten bestimmte Allele zu Verbesserungen in Lernvermögen und Motorik, während andere Allele das Risiko für neurodevelopmentale Abweichungen erhöhen.

Neuropeptid-Rezeptorgene (OXTR, AVPR1a) – Gene für die Rezeptoren der Bindungshormone Oxytocin und Vasopressin beeinflussen das Sozialverhalten. Polymorphismen im Oxytocin-Rezeptor-Gen (OXTR) und im Vasopressin-1a-Rezeptor-Gen (AVPR1a) wurden mit Unterschieden in Empathie, Bindungsfähigkeit und auch Autismus-Spektrum-Merkmalen in Verbindung gebracht. Evolutionär könnten solche Variationen in den "Sozial-Genen" eine Bandbreite von Persönlichkeiten erzeugt haben – von hochsozial und kooperativ bis eher unabhängig und einzelgängerisch. Beide Strategien können je nach Umwelt von Vorteil sein: In der Gruppe fördert eine stärkere soziale Verküpftheit das Zusammenleben, während unter harschen Bedingungen ein mehr autonomes, weniger bindungsabhängiges Verhalten überlebensfördernd sein könnte. Die Aufrechterhaltung unterschiedlicher OXTR/AVPR1a-Varianten deutet darauf hin, dass weder extreme Geselligkeit noch extreme Einzelgängigkeit allein optimal waren, sondern die Variation dazwischen der Population als Ganzes Nutzen brachte.

Diese Beispiele zeigen, dass Gene, die mit Autismus in Zusammenhang stehen, meist grundlegende Funktionen für das Gehirn erfüllen. Ihre vollständige Funktionsfähigkeit war evolutiv oft leistungsfördernd – erst gravierende Veränderungen führten zu Beeinträchtigungen. Viele dieser Gene unterlagen wahrscheinlich einer positiven Selektion im Verlauf der menschlichen Evolution, solange die Varianten die Fitness steigerten. Tatsächlich fand eine genomweite Studie Hinweise darauf, dass häufige genetische Varianten, die das Risiko für Autismusspektrum-Störungen erhöhen, bei unseren Vorfahren vermehrt vorteilhaft waren und daher im Genpool erhalten blieben. So ergab sich z.B. eine Korrelation, dass genetische Faktoren für Autismus gleichzeitig mit höherer kognitiver Leistungsfähigkeit assoziiert sind. Eine Untersuchung aus Schottland zeigte, dass selbst Menschen ohne Autismus, die aber überdurchschnittlich viele dieser "Autismus-Risikogene" tragen, in Intelligenztests im Schnitt etwas besser abschnitten als der Durchschnitt. Anders gesagt: Die gleichen Genvarianten, die in großer Zahl kumuliert Autismus begünstigen können, scheinen in geringerer Anzahl geistige Vorteile zu vermitteln (etwa verstärkte nicht-verbale Problemlösefähigkeit). Dies unterstützt die Theorie, dass Autismus-assoziierte Gene keine „Defekte” im klassischen Sinn sind, sondern Extremvarianten von ansonsten adaptiven genetischen Merkmalen – ein Nebenprodukt der natürlichen Variation, die unser großes Gehirn und unsere Intelligenz erst möglich gemacht hat.

4. Neuronale Reizverarbeitung und kognitive Besonderheiten im evolutionären Kontext

Menschen im Autismus-Spektrum nehmen die Welt auf charakteristisch andere Weise wahr. Zu den häufigen neuronalen Besonderheiten gehören eine verstärkte Detailwahrnehmung, sensorische Überempfindlichkeiten (z.B. gegenüber Geräuschen, Berührungen oder Gerüchen), ein anderes Aufmerksamkeitsprofil (häufiger Hyperfokus auf Interessengebiete) und repetitive Verhaltensweisen. Um zu verstehen, warum solche Merkmale evolutionär bestehen geblieben sind, muss man bedenken, in welchen Umwelten sie potentiell nützlich gewesen sein könnten.

Die sogenannte Solitary-Forager-Hypothese (Hypothese des „Einzelgänger-Nahrungsammlers”) liefert hierzu ein plausibles Szenario. Diese von Jared Reser vorgeschlagene Theorie besagt, dass Autismus weniger eine Krankheit als vielmehr eine ehemals adaptive Ausprägung einer Lebensweise für eine Minderheit von Menschen darstellt. In der Altsteinzeit lebten Homo-sapiens-Gruppen als Jäger und Sammler. Während Kooperation in der Gruppe wichtig war, könnten einige Individuen mit autistischen Zügen als spezialisierte Einzelgänger agiert haben – beispielsweise als Jäger, Fährtenleser oder Sammler, die allein loszogen. Ihre geringere soziale Bindung und der Drang zur Routine und Fokussierung hätten ihnen ermöglicht, stunden- oder tagelang allein in der Wildnis erfolgreich Nahrung zu beschaffen, ohne den starken emotionalen Druck der Isolation zu spüren. Reser argumentiert, dass viele autistische Verhaltensweisen in einem solchen Kontext vorteilhaft gewesen sein könnten: Was heute etwa als repetitives, eingeengtes Interesse erscheint (z.B. stundenlang Objekte ordnen), wäre in der Urgeschichte als ausdauerndes Verfolgen von Tierspuren oder geduldiges Sammeln ausgezahlt worden. Auch die oft außergewöhnliche Fähigkeit, sich in bestimmte Themen einzuarbeiten und monotone Aufgaben zu wiederholen, hätte einem Einzelgänger-Jäger genutzt, um Fertigkeiten durch intensive Übung zu perfektionieren. Hunger und Überlebenswille hätten die Aufmerksamkeitsfixierung auf sinnvolle Ziele (Beute finden, Nahrung aufspüren) gelenkt.

Zudem bringen autistische Personen häufig kognitive Stärken mit, die in früheren Zeiten sehr wertvoll gewesen sein dürften. Viele verfügen über ein ausgeprägtes Gedächtnis – sei es für visuelle Details, Routen in der Landschaft oder Faktenwissen. In einer Umgebung ohne Schrift und Karten konnte jemand mit nahezu fotografischem Gedächtnis etwa Wasserstellen oder Tierwanderungen über Jahre hinweg speichern und abrufen. Menschen mit Autismus zeigen mitunter auch überlegene Wahrnehmungen: manche hören sehr feine Geräusche, andere bemerken kleinste Veränderungen in ihrer Umgebung. Evolutionär betrachtet könnte eine erhöhte sensorische Wachsamkeit bedeutet haben, Gefahren früher zu erkennen (das Knacken eines Astes, das Anschleichen eines Raubtiers) oder lohnende Ressourcen aufzuspüren (etwa entfernte Geräusche von Beutetieren oder reifem Obst). Berichte aus aktuellen anthropologischen Studien, wie das eingangs erwähnte Beispiel des Rentierhirten, bestätigen, dass autistische Spezialisten enorme Kenntnisse über Tiere und Ökosysteme ansammeln können. Solche Individuen wären für ihre Gemeinschaft unverzichtbar gewesen – als lebende Wissensspeicher und als Personen, die Aufgaben erledigen konnten, die anderen schwer fielen (z.B. nächtelange Beobachtung des Wildes, Anfertigung extrem präziser Werkzeuge oder Kunstobjekte, etc.).

Neurowissenschaftlich lässt sich vieles davon untermauern. Bildgebende Verfahren haben gezeigt, dass autistische Gehirne oft anders vernetzt sind: Häufig besteht eine stärkere lokale Verbindung (d.h. benachbarte Neuronenverbünde kommunizieren intensiv, was Detailverarbeitung begünstigt) bei gleichzeitig schwächerer übergeordneter Vernetzung (fernere Hirnregionen sind weniger synchron, was globale soziale Verarbeitung beeinträchtigen kann). Diese „Intensivierung von Detailnetzwerken” könnte erklären, warum Personen mit Autismus kleine Muster oder Fehler entdecken, die anderen entgehen – eine Fähigkeit, die z.B. beim Spurenlesen oder Unterscheiden von essbaren vs. giftigen Pflanzen nützlich war. Zudem ist bekannt, dass bei vielen Autisten die Filterung von Reizen anders arbeitet: Das Gehirn blendet weniger aus, sodass mehr Informationen ungefiltert einströmen. In einer reizarmen Wildnisumgebung wäre dies eher von Vorteil gewesen – erst die reizüberflutete moderne Zivilisation macht es oft zum Handicap.

Auch auf sozialer Ebene könnte Autismus einst Teil einer funktionalen Arbeitsteilung gewesen sein. Frühmenschliche Gruppen bestanden meist aus nur 20–50 Individuen. Innerhalb solcher kleiner Verbände war Platz für verschiedene Persönlichkeitstypen: Einige waren extrovertiert und kommunikativ – sie förderten den Zusammenhalt und Wissensaustausch. Andere waren zurückgezogen und still – sie konnten sich ungestört spezialisieren. Die Gruppenselektion begünstigt Diversität: Eine Gruppe, die sowohl soziales Geschick als auch fokussierte Spezialfähigkeiten in ihren Reihen hat, dürfte insgesamt erfolgreicher gewesen sein als eine uniforme Gruppe. So erklärt sich, warum autistische Veranlagungen nicht ausselektiert wurden. Im Gegenteil, es spricht viel dafür, dass unsere Vorfahren bewusst Raum für neurodiverse Mitglieder ließen. Archäologische Befunde von Pflegebedürftigen (etwa ein Neandertaler mit Armamputation, der jahrelang überlebte, oder jungsteinzeitliche Skelette mit Anzeichen von Behinderung) zeigen eine erstaunliche Fürsorge. Wenn körperlich Beeinträchtigte überlebten, ist es plausibel, dass auch ungewöhnliche Verhaltensweisen toleriert wurden – solange die Betroffenen einen Beitrag leisten konnten. Und das konnten Menschen mit Autismus offenbar: Sei es als herausragende Künstler, geschickte Werkzeugmacher, findige Entdecker neuer Nahrungsquellen oder bewanderte Experten für Tier- und Himmelsbeobachtung, ihre Talente hätten das Gemeinschaftsleben bereichert.

Im Laufe der Zeit veränderten sich zwar die Lebensweisen (Übergang zu Ackerbau und größeren sozialen Verbänden in der Neolithischen Revolution), doch die genetische Grundlage für Autismus blieb in der Menschheit erhalten. Die Autismusrate scheint historisch relativ konstant – es gibt keine Hinweise, dass Autismus „neu“ ist, sondern nur, dass er neu erkannt und diagnostiziert wird. Neurowissenschaftlich kann man annehmen, dass sich die Manifestation autistischer Eigenschaften dem jeweiligen kulturellen Kontext anpasste. In prähistorischen Zeiten traten sie vermutlich offener zutage und wurden in Tätigkeit kanalisiert, während in modernen Gesellschaften mit anderen Anforderungen manche autistische Menschen stärker behindert wirken. Dennoch zeigen selbst heutige hochkomplexe Gesellschaften, insbesondere in Bereichen wie Wissenschaft, Technologie und Kunst, dass autistische Denkstile einzigartige Innovationen hervorbringen. Dies ist letztlich das Ergebnis eines langen evolutionären Erbes: Genetisch bedingter Autismus ist ein integraler Bestandteil der menschlichen Variation, geformt von Evolution und einst unabdingbar für das Überleben in einer vielfältigen Welt.

5. Fazit

Die evolutionäre Betrachtung von Autismus zeichnet ein vielschichtiges Bild: Genetisch bedingter Autismus ist kein zufälliges „Neuprodukt“ der Neuzeit, sondern hat tiefe Wurzeln in der Menschheitsgeschichte. Archäologische Indizien wie realistische Höhlenkunst und rekonstruierte Lebensweisen legen nahe, dass Menschen mit autistischen Zügen bereits in der Steinzeit existierten und wertvolle Rollen in ihren Gemeinschaften erfüllten. Paläogenetische Studien zeigen, dass unser Genom durch die Vermischung mit anderen Hominiden (Neandertaler, Denisova) bereichert wurde und dass einige dieser archaischen Genvarianten bis heute zu unseren neurologischen Merkmalen beitragen – einschließlich derjenigen, die Autismus begünstigen. Die genetischen Grundlagen des Autismus umfassen Schlüsselgene der Hirnentwicklung und -funktion, die über Hunderttausende von Jahren konserviert blieben, was darauf hindeutet, dass sie in moderater Ausprägung evolutionäre Vorteile boten. Autismusassoziierte Eigenschaften wie Detailwahrnehmung, intensiver Fokus, außergewöhnliches Gedächtnis und ein unabhängiges Wesen waren unter ursprünglichen Lebensbedingungen vermutlich in vielen Situationen nützlich für das Überleben – sei es beim Jagen und Sammeln, beim Wissenserhalt oder bei der Erschaffung kultureller Artefakte.

Insgesamt unterstützt die Evidenz die Sichtweise, dass Autismus ein natürlicher Teil der menschlichen Neurodiversität ist, der durch evolutionäre Kräfte geformt wurde. Anstatt ausschließlich als „Störung“ zu gelten, kann genetischer Autismus als Ausdruck einer Variationsbreite von kognitiven Strategien verstanden werden, die unserer Spezies im Verlauf der Evolution Stabilität und Kreativität verliehen hat. Moderne neurowissenschaftliche Forschung bestätigt sowohl die Besonderheiten als auch die Stärken autistischer Gehirne. Indem wir Autismus im Lichte der Evolution betrachten, erkennen wir, dass die gleichen Gene und Eigenschaften, die heute Herausforderungen mit sich bringen können, einst mit dazu beitrugen, dass Homo sapiens zu dem wurde, was er ist. Dieses Verständnis fördert nicht nur die wissenschaftliche Neugier, sondern auch eine inklusivere Wertschätzung neurodivergenter Menschen als Träger eines jahrtausendealten Erbes innerhalb unserer gemeinsamen Menschlichkeit.

Quellen:

Wissenschaftliche Publikationen und Forschungsberichte (u.a. Nature, Molecular Psychiatry, PLOS Genetics, Press Releases von Universitäten) wurden herangezogen, z.B. um genetische Studien (Neandertaler-DNA und Autismusanfälligkeit), evolutionäre Modelle der Menschheitsentstehung, sowie paläoanthropologische Hypothesen zu autistischen Traits in der Urgeschichte (How our ancestors with autistic traits led a revolution in Ice Age art - Department of Archaeology, University of York) zu belegen. Diese interdisziplinären Erkenntnisse verbinden sich zu dem oben dargestellten Gesamtbild der evolutionären Entstehung des genetischen Autismus.